Se la Terra comincia a stare stretta all’intelligenza artificiale, Elon Musk ha una soluzione: portare i data center nello spazio. Satelliti attrezzati come centri di calcolo, alimentati dal sole e collegati in una rete orbitale stile Blade Runner. L’obiettivo è aggirare i colli di bottiglia dei data center terrestri: elettricità, terreni, acqua per il raffreddamento. Ma c'è anche uno scopo più sottile, politico. Superare, dopo la sconfitta di Trump, i veti dei democratici che non vedono di buon occhio i data center che "consumano" territorio ed energia.
L’idea, all'indomani dell'affermazione dell'onda blu, è tornata d’attualità con un messaggio dell’imprenditore su X: “I data center nello spazio sembrano piuttosto interessanti in questo momento”. Come riferisce Reuters, il progetto si inserisce nelle difficoltà che accompagnano l’espansione delle infrastrutture per l’IA sulla Terra. Il piano di SpaceX arriva a contemplare fino a un milione di satelliti: un’ambizione, non una flotta già autorizzata e pronta al decollo.
L’energia solare e la scommessa sui costi
Il principio cardine è quello di sfruttare la luce solare al di sopra dell’atmosfera terrestre. In orbite opportunamente scelte, i pannelli potrebbero ricevere un’illuminazione quasi continua, senza nuvole e con una minore necessità di affrontare l’alternanza fra giorno e notte. L’energia verrebbe utilizzata direttamente nello spazio per alimentare i processori. Il motivo economico dietro la scelta spaziale è evidente: spostare una parte del calcolo significherebbe alleggerire la domanda di grandi edifici industriali, ovvero terreni e connessioni elettriche con i relativi sistemi di raffreddamento. Non cancellerebbe però il conto: lo trasferirebbe, almeno in parte, dalle infrastrutture terrestri ai satelliti e ai razzi necessari per portarli in quota.
L’elettricità solare è il vantaggio cercato ma la convenienza complessiva resta tutta da dimostrare. Secondo una presentazione di SpaceX riportata sempre da Reuters, un primo satellite potrebbe disporre di circa 150 kilowatt di potenza di picco e sostenere un carico di calcolo da 120 kilowatt. L’azienda di Musk punta a riutilizzare tecnologie sviluppate per Starlink, dai pannelli solari alla gestione termica. Per trasportare grandi quantità di componenti conta invece su Starship e sulla promessa di lanci riutilizzabili su vasta scala.
Il nodo del raffreddamento
L’ostacolo da superare più complesso, dicono i tecnici, è il calore. Lo spazio è freddo, ma non è un frigorifero nel quale infilare un server. Nel vuoto manca l’aria che sulla Terra contribuisce a portare via il calore: i computer devono liberarsene attraverso superfici radianti, che lo emettono sotto forma di radiazione infrarossa. Il raffreddamento, dunque, non scompare. Cambia quindi la tecnologia da utilizzare e quindi la richiesta di strutture adeguate.
Josep Jornet, professore della Northeastern University interpellato dall’Associated Press, avverte che un chip non raffreddato potrebbe surriscaldarsi nello spazio persino più rapidamente che a terra. I radiatori sono già impiegati sulle infrastrutture spaziali, ma applicarli a enormi capacità di calcolo significa progettare superfici estese e delicate. È uno dei punti sui quali l’ottimismo di Musk incontra la prudenza degli specialisti. Ma conoscendo il visionario imprenditore c'è chi giura che una soluzione è stata già richiesta proprio ai sistemi di Ia del patron della Tesla.
Manutenzione in orbita e vantaggi di SpaceX
Poi c’è la manutenzione. In un data center terrestre un tecnico sostituisce una scheda; in orbita l’intervento non è altrettanto semplice. Le particelle ad alta energia possono danneggiare l’elettronica, mentre aggiungere componenti di riserva aumenta peso e costi. E una costellazione tanto numerosa imporrebbe di gestire con attenzione collisioni, detriti e fine vita dei satelliti. Musk dispone però di una leva decisiva: SpaceX costruisce satelliti e vende lanci. Può quindi cercare economie lungo tutta la catena, mentre altri concorrenti devono acquistare il passaggio verso l’orbita.
Una corsa aperta, una convenienza da dimostrare
La corsa non è solitaria: Starcloud ha già mandato nello spazio un chip Nvidia per sperimentarne il funzionamento e Google studia il progetto Suncatcher. Sono prove di una nuova industria possibile, non ancora la dimostrazione che possa battere i costi terrestri. La domanda, insomma, non è soltanto se i server possano funzionare lassù. È se energia risparmiata e il conseguente minore consumo di risorse a terra compenseranno i costi per razzi, radiatori, sostituzioni ed eventuali emergenze. Musk scommette che in pochi anni il quadro muterà. E lancia la sfida. Agli scettici e ai democratici che non lo hanno mai sopportato.
Fonti e documenti
Articolo originale di Umberto Mancini, direttore editoriale.
